"找不到足夠的人工，我們打算用機器人代替。" Frolik 先生說, 他的公司-Linet，生產的醫院護理床銷往100多個國家。

  在全球主要經濟體中，許多公司正在嘗試用人工智能代替工廠工人、卡車司機甚至律師，從而避免人員短缺。

    在東歐, 機器人成為解決工人短缺的辦法。捷克共和國、匈牙利、斯洛伐克和波蘭的企業都想保持較強競爭力。這些國家逐漸成為歐洲低成本制造中心, 在全球經濟復蘇的鼓舞下, 近年來平均經濟增長率為 5% 。

    很少有國家比捷克的經濟增長速度更快, 那里的工廠為豐田和戴爾生產汽車, 而較小的公司則生產訂制產品，經濟飛速發展把失業率降到 2.4%，是目前歐盟的低水平。

    然而人力匱乏限制了捷克公司擴張的能力，據捷克工業聯合會稱, 近三成公司已開始拒絕訂單。該組織總裁 Jaroslav Hanak 表示："這正在成為捷克經濟增長的剎車，如果企業不增加自動化和人工智能, 他們就會消失。"

    東歐工廠的自動化程度已經很高。據國際機器人聯合會統計數據, 捷克共和國的新機器人裝置在2010和2015之間增長了40%。如今, 每1萬名工人大約有101機器人。隨著許多公司不斷提高生產率, 越來越多的機器人出現在德國等國家, 在歐洲, 每1萬名工人平均有309機器人。

    在為通用電氣等公司制造工業計時器的Elko EP公司, 70%的生產是自動化的，該公司的目標是在幾年內實現完全自動化。在工廠的白色角落里, 機器人接管了日常制造任務。公司首席執行官Jiri Konecny,安排工人擔任更復雜的工作, 并將數百名員工集中在研發上。"如果我們不及早投入自動化, 現在已經死了," 他說。

    對捷克共和國及其鄰國來說, 精打細算是他們的生存之道。新一代機器人不僅要面對勞動擠壓, 還要提高靈活性和產量, 因為消費者需要更廣泛的產品。

    在美國第二大城市布爾諾, 數百家供應商在自動化大廳里展示鉸接式機器人、機器人傳感器和其他商品。買家們圍繞 "智能" 機器測試人機互動。

    東歐各地企業加速實現自動化。工業機器人開關設備和控制柜制造商Rittal公司，去年訂單增長15%，今年1月份以來增長25%，董事長Jaromir Zeleny 表示： "一家公司如果不能生產更多的產品, 那么他們的競爭力就會下降."

    成本是另一個因素。東歐通過吸引低工資的跨國公司成為制造業強國，不過, 這種優勢正在衰退。捷克共和國的月平均工資去年增長了8%, 約為1160歐元（1400美元），雖然是德國平均水平的 1/3，但預計還將繼續攀升。

    盡管許多企業表示愿意招聘更多的外籍工人，但保守黨政府承諾要限制移民, 近期對外國工作簽證設置了嚴格的限制。還有一個長期趨勢需要考慮，很多捷克家庭沒有足夠的孩子替代要退休的人，有人認為自動化可以彌補這種情況。譬如：中國知名汽車制造商 (斯柯達) 上月表示將 "全力加速" 自動化, 以面對人口變化和工資壓力。

    "勞動力短缺將持續數年," 法國工業公司施耐德電氣總部設在布拉格的商業總監博赫丹 Dovhanic 說。"我們必須準備找到更多的員工, 或者找到替代他們的方法."

    評論家們認為, 風險在未來經濟衰退期, 屆時工人們受很大影響。捷克理工大學人工智能中心負責人 Pechoucek 說：“你不會關掉機器人而把人帶回來。" 捷克工會回應了這些警告，工會主席Josef Stredula表示： "除非企業領袖、政界人士和工會對即將到來的工業革命負責任地做出反應, 否則更多的就業機會將受到威脅."

    在Linet公司的工廠里, 十年前已實現大部分焊接, 切割, 油漆和成型自動化。三十個機器人可以完成200個工人的工作，工人們負責在流水線上編程，執行復雜的定制工作, 這些都是機器人無法做到的。

    Frolik先生1989年投資了1萬美元創建Linet公司, 今天, Linet公司成為世界上知名的醫院護理床制造商之一, 900 名員工每天生產500張床位，這些醫療設備可以監測和收集病人健康數據。

    為了跟上全球經濟復蘇下的訂單激增， 他需要更多的工人。去年提高了12% 的工資, 并試圖從其他工廠挖到員工, 但這還不夠, 他還沒有能力競標政府的重大合同。上個月又投入800萬歐元訂單，用于升級超高速激光器和塑料成型機, 以取代舊款機型。新設備可以節省六名工人到定制裝配線工作，但其他的捷克公司也在爭先恐后升級。

    Frolik 先生在一臺笨重的工業激光器之前停了下來, 它會被一個更快、更聰明的機器所取代，兩名員工將轉崗培訓。 Frolik 先生說："我們仍然需要人，但機器人更可靠。"